Exp. "SADO"

急行〔佐渡〕リバイバル運転

　「上越急行」に止まらず「国鉄の急行」として活躍した165系電車。40年余活躍した165系電車も引退の時を迎え、最後の行脚として、2003年（平成15年）6月21日・22日に急行〔懐かしの急行佐渡号〕が運転された。

　1997年（平成9年）12月20日・21日に上越新幹線開業15周年とJR東日本創立10周年、さらに永く新潟地区で活躍していた165系電車の第1編成の引退を記念して、運転された急行〔懐かしの急行佐渡号〕に続き、2回目の運転となった。

　3月末に運用から引退した快速〔ムーンライトえちご〕用の編成を従来の湘南色と呼ばれるカラーリングに塗りなおし、往年の急行〔佐渡〕と同じく、大型のヘッドマークを取り付けて運転されたが、客室は快速〔ムーンライトえちご〕時代のリクライニングシートのままだった。

　急行〔懐かしの急行佐渡号〕の他にも、165系電車の人気を反映して、〔さよなら165系信越号〕〔さよなら165系吾妻号〕〔さよなら165系上越号〕の他にも、中央本線の急行〔懐かしの急行アルプス号〕（新宿−松本間）、急行〔懐かしの急行かいじ号〕（新宿−甲府間）、急行〔懐かしの急行かわぐち号〕（新宿−河口湖間）や快速〔懐かしの大糸線165系〕が運転され、急行として活躍していた上越線や中央本線で、最後の雄姿を披露した。

　往年の13輌編成のような長大編成ではないものの、6輌編成でも十分に存在感を示すものだった。快速〔ムーンライトえちご〕としても、もう戻ることのない上越線を走る165系電車にはどことなく悲壮感が漂っているようにみえた。

　1997年（平成9年）12月20日・21日に運転された急行〔懐かしの急行佐渡号〕は、上越新幹線開業15周年、JR東日本創立10周年を記念したものだった。それと同時にその年の10月ダイヤ改正で運用から離脱した165系電車の第1編成の引退を飾るものだった。1997年（平成9年）10月のダイヤ改正では、長野新幹線開業により、新潟地区をはじめ、JR東日本の関東甲信越エリアで大きな改正となり、急行〔赤倉〕が特急〔みのり〕にバトンタッチして引退したのもこのダイヤ改正だった。

　急行〔赤倉〕が廃止されたことで、急行〔懐かしの急行佐渡号〕の復活運転が実現したわけで、なんとも運命の巡りあわせと言うか、皮肉な巡りあわせとも言えよう。1982年（昭和57年）11月15日の上越新幹線大宮暫定開業では運転本数は削減されたものの、新幹線通過地域の利便性と大宮乗換えによって、急行〔佐渡〕は残されたが、1985年（昭和60年）3月13日に廃止された。それ以来、約12年半ぶりの復活となった。

　前月に同様に復活運転を遂げた特急〔とき号〕に負けないくらいの鉄道ファンのギャラリーが沿線に押しかけ、思い思いに急行〔佐渡〕の面影を探していた。