Exp. "SADO"

上越線を駆けぬけた急行列車たち

　国鉄時代をよく知るオールドファンにとって「上越線を代表する急行は？」と問えば、大方「佐渡」の名が出てくるだろう。確かに、最大8往復を誇り、他の急行を吸収していった〔佐渡〕は代表格に挙げられるだろう。しかし、〔佐渡〕の影に多くの急行が上越線を走っていた。

〔越路（こしじ）〕　上野−新潟間

　戦前の上越線全線開業とともに運転を開始した急行701レ・702レを継承する列車。運転開始以来客車による急行列車だったが、1963年（昭和38年）6月に165系電車により電車化。しかし、1965年（昭和40年）9月30日に、運転本数が増加した急行列車の名称を一本化することから、〔佐渡〕に統合され、〔越路〕は、同じ区間を走る夜行急行に転身を図るものの、1968年（昭和43年）9月30日を以って、上越線から姿を消した。その後、北陸本線の快速列車に〔こしじ〕が命名されたが、上越線にも上越新幹線にも復活することはなかった。

　〔越路〕で忘れられないのは、サンパチ豪雪との闘い。上りの急行〔越路〕は、新潟駅を1963年（昭和38年）1月23日16時5分（定刻）に発って、上野駅にたどり着いたのが28日8時29分。所要時間112時間24分（4日と16時間24分）、遅延106時間31分という雪害遅延記録は、鉄道災害史に刻み込まれることだろう。

〔弥彦（やひこ）〕　上野−新潟間

　〔越路〕〔佐渡〕に次ぐ第三の「上越急行」。運転開始当初はロングシート・吊り革付の80系電車が使用され、同時にデビューした特急〔とき〕との格差があまりにもあり、ファンからは「特急を〔とき〕にするなら、急行は〔さぎ〕ではないのか」との強烈な批判を受けたといわれている。しかし、「史上最低の急行」とのレッテルを貼られた急行〔弥彦〕も、165系電車の登場で、グリーン車・半室ビュッフェ車が連結され、他の急行とも遜色ないほどに整備された。しかし、「幹線急行」としての姿は、わずか2年余りで終了した。

　〔弥彦〕はその後、復活することはなかったでしたが、越後線経由の長野−新潟間の快速〔やひこ〕が活躍した時代もあった。

〔越後（えちご）〕　上野−新潟間

　戦前の上越線全線開業とともに運転を開始した夜行準急703レ・704レを継承する列車。運転開始当時は、上野−秋田間の準急列車と併結されていたが、1949年（昭和24年）9月にはそれぞれ単独運転に変更された。1958年（昭和33年）4月に、10年間の無名時代に別れを告げ、〔越後〕と命名された。長く寝台車連結の客車準急だった〔越後〕は、1963年（昭和38年）6月に新型の165系電車の登場とともに、電車化・急行化され、寝台車部分は〔天の川〕として分離。その2年半後には〔越後〕から〔越路〕に改称され、〔越後〕は上越線急行から身を引いた。

　〔越後〕の名は、1968年（昭和43年）10月改正で、大阪−新潟間の急行として再登場し、1978年（昭和53年）10月まで活躍した。

　1996年（平成8年）3月からは、東海道本線の「大垣夜行」が快速化されたのに伴い、快速〔ムーンライト〕が〔ムーンライトえちご〕と改称した。夜行準急・急行だった〔越後〕の脈を受け継ぐ夜行快速に「えちご」の名が入ったのには、〔越後〕との因縁を感じずにはいられない。

〔天の川（あまのがわ）〕　上野−新潟（→秋田）間

　1963年（昭和38年）6月に、新型車輌の165系電車が「上越急行」に導入され、夜行準急〔越後〕が電車化・急行化されたことで、準急〔越後〕の寝台車部分を引き継いで登場したのがこの〔天の川〕だった。松尾芭蕉の句「荒海や　佐渡に横たふ　天河」に因んだ列車の登場には、なかなか気の利いた命名との評判もあった。これで、「上越急行」の夜行列車は、〔越後〕（のちに〔越路〕、さらに〔佐渡〕と改称）と〔天の川〕の2列車体制となった。

　1972年（昭和47年）3月の改正で、〔天の川〕の一部の編成が秋田まで延長され、新潟以北での輸送力増強に務めた。1976年（昭和51年）10月の改正では、特急から転用された20系客車に置き換えられ、全車輌が秋田まで運転された。〔天の川〕は、東京と新潟を結ぶ夜行急行から、東京と新潟、庄内地方を結ぶ夜行急行へと変化していった。上越新幹線開業時には廃止されなかったものの、1985年（昭和60年）3月の上越新幹線上野開業により、寝台特急〔出羽〕に吸収される形で廃止された。

〔ゆきぐに〕　上野−長岡（→新潟）間

　上越線の全区間を走破する初めての電車による準急〔ゆきぐに〕が上野−長岡間で運転を開始したのは、1959年（昭和34年）4月13日であった。80系電車7輌編成で運転され、電車の特性を十分に発揮して急行〔佐渡〕〔越路〕よりもスピードが速く、人気を博した。1961年（昭和36年）10月の改正で、2往復に増発されたものの、翌年の6月改正で、急行〔弥彦〕が登場したことにより、1往復へと戻された。1963年（昭和38年）6月の改正で、運転区間を新潟まで延長して急行化され、「上越急行」は、上り・下りとも〔弥彦〕〔佐渡〕〔越路〕〔ゆきぐに〕の順に運転されるようになった。急行として新たな活躍が期待されたが、1965年（昭和40年）に、〔弥彦〕などとともに〔佐渡〕に一本化されることにより廃止された。

〔ゆざわ〕　越後湯沢−新潟間

　〔越路〕や〔佐渡〕、〔弥彦〕、〔ゆきぐに〕が典型的な「上越急行」であれば、〔ゆざわ〕は新潟県内で運転が帰結する一風変わった列車だったと言えよう。特急や急行の隙間を埋めるように、朝：越後湯沢−新潟間、夜：新潟−越後湯沢間の運転で、魚沼地方からのビジネスユースに対応していた。1966年（昭和41年）3月には運賃料金体系の変更により急行に格上げされ、1968年（昭和43年）10月改正では越後湯沢−小出間は普通に変更され、利用客の急行料金軽減に配慮した運転体系となった。

　1972年（昭和47年）3月の改正で、特急〔とき〕の増発によりその使命を〔とき〕に譲って引退。その年の10月以降は、下りの急行〔ゆざわ〕を引き継いだ特急〔とき1号〕の越後湯沢−新潟間に限っては、格安の特定特急料金が適用され、急行〔ゆざわ〕の人気が高かったことを証明した。

〔よねやま〕　上野−柏崎（→直江津）間

　〔よねやま〕の歴史は、1961年（昭和36年）3月改正で長野−新潟間の気動車準急に始まった（1966年3月に急行化）。1972年（昭和47年）3月のダイヤ改正で、長野−新潟間の急行は〔とがくし〕にその任を譲り、〔よねやま〕は上野−柏崎間を上越線経由で回る不定期の急行に転身し、特急〔はくたか〕のサポート役を務めることになった。その年の10月改正で、急行〔よねやま〕は定期列車となり、運転区間も直江津まで延長された。

　1982年（昭和57年）11月の上越新幹線開業でも廃止されることなくひっそりと走り続けていたが、1985年（昭和60年）3月の上越新幹線上野開業を以って引退。ちなみに、〔よねやま〕は民謡「三階節」や「米山甚句」で知られる新潟県柏崎市に聳える霊峰・米山（標高993m）から名づけられた。