江戸幕府の将軍は11代目・徳川家斉（いえなり）、天皇は第120代の仁孝（にんこう）天皇（明治天皇の継祖父）。江戸時代の三大改革、寛政の改革と天保の改革の間に位置するこの時代は、家斉が側用人の水野（みずの）忠成（ただあきら）を幕政の責任者として「大御所」となった。水野の幕政は賄賂（わいろ）政治で名を馳せた田沼（たぬま）意次（おきつぐ）を凌ぐ賄賂政治だったという。家斉は少なくとも男26人女27人の子をもうけ、この子らの養育費が幕府財政を圧迫させた。

　一方、長崎・出島にあったオランダ商館付のドイツ人医師であるPhilipp（フィリップ） Franz（フランツ） Balthasar（バルタザール） von（フォン） Siebold（シーボルト）が、帰国する際に国外持出を禁じられていた日本地図などを所持品としていたため、日本地図などを贈った幕府天文方・書物奉行の高橋景保らが処分され、高橋は獄中死した。シーボルトは翌年に国外追放のうえ再渡航禁止の処分を受けた。これを「シーボルト事件」という。

　のちに、今の辛抱が将来の利益となる「米百俵」の故事で有名な長岡藩士・小林（こばやし）虎三郎（とらさぶろう）が小林又兵衛の三男として生まれたのはこの年の葉月（8月）18日（新暦では9月26日）。河井（かわい）継之助（つぎのすけ）は数え2歳だった。

　またこの時代は、江戸を中心とした化政文化が花開く時期でもあった。文学では、十返舎（じっぺんしゃ）一九（いっく）の『東海道中膝栗毛（とうかいどうちゅうひざくりげ）』、式亭（しきてい）三馬（さんば）の『浮世風呂（うきよぶろ）』などの滑稽本、為永（ためなが）春水（しゅんすい）の『春色梅児誉美（しゅんしょくうめごよみ）』などの人情本、曲亭（きょくてい）馬琴（ばきん）の『南総里見八犬伝（なんそうさとみはっけんでん）』などの読本（よみほん）がその代表である。そして、後に『北越雪譜（ほくえつせっぷ）』を刊行した鈴木（すずき）牧之（ぼくし）、『北越奇談（ほくえつきだん）』の橘（たちばな）崑崙（こんろん）もこの時代の人物である。俳諧では与謝（よさ）蕪村（ぶそん）、小林（こばやし）一茶（いっさ）が活躍し、僧侶であり歌人・漢詩人・書家であった良寛（りょうかん）もこの頃の人物である。当時の世相を皮肉った「川柳」もこの頃に登場した。

　美術では、浮世絵が発達し多色刷りの錦絵が生まれた。喜多川（きたがわ）歌麿（うたまろ）の美人画、葛飾（かつしか）北齋（ほくさい）（代表作「富嶽三十六景（ふがくさんじゅうろっけい）」）や歌川（うたがわ）広重（ひろしげ）（代表作「東海道五十三次（とうかいどうごじゅうさんつぎ）」）の風景画、東洲斎（とうしゅうさい）写楽（しゃらく）の役者絵などが画かれた。このほか、渡辺（わたなべ）崋山（かざん）の文人画、円山（まるやま）応挙（おうきょ）の写生画も有名である。

　庶民の娯楽も盛んになり、歌舞伎が人気を博し名優が現れて立派な劇場ができた。伊勢参り（お蔭参り）などに出かける人が増え、京都・祇園祭、江戸・神田祭が始まったのもこの頃で、村祭りや盆踊りも同じように始まった。