JôJô Tour 2005

窪川駅の1番線ホームは、土佐くろしお鉄道中村線の普通列車に限定使用されている。

宇和島行の普通列車は、ワンマン運転の1輌編成。

JR土讃線とJR予土線、土佐くろしお鉄道が接続する窪川駅は、高知南西部の要衝駅。ちなみに、「土佐鶴」の広告は高知市内でもよく見かけた。

高知県内の予土線は、予土線の愛称「しまんとグリーンライン」の名のまま、四万十川の流れに沿っていく。

十川の次の駅は「はげ」。ちなみに感じでは「半家」となる。

江川崎に停車中の宇和島行の普通列車。静かに時が流れていく。

ワンマン運転のため、路線バスのように運賃表が掲示されている。窪川−宇和島間では1,780円也。

ここからは一転、ほとんど上り列車となる。列車系統上では東京から一番離れた。

四万十川に沿って……

　乗り換え時間には15分もあり、駅舎内のトイレで用を済ませた。ここで完全に用を済ませておかないと、約2時間トイレに行くことはできない。つまり、予土線の列車にはトイレ設備がない。

　再び跨線橋を渡り、4番線ホームに降りた。ホームで発車を待つ宇和島行の普通列車は、キハ32形気動車1輌で、運転士のみのワンマン列車だ。さっそく車内に乗り込むと、発車を待つ乗客は、自分を含めわずか5名。ロングシートにポツリポツリと座っている。

　16時37分、普通列車・宇和島行は窪川を発った。隣の若井までは土佐くろしお鉄道の中村線を走る。土佐くろしお鉄道中村線は、以前は国鉄線で、1988年（昭和63年）4月に第三セクター鉄道に転換されて、正確には予土線の列車に乗っていても窪川−若井間は土佐くろしお鉄道の運賃200円を支払わなければならない。若井を出ると、すぐに土佐くろしお鉄道中村線と分岐すると思いきや、しばらくそのまま走る。第一、若井駅はホームが1面の無人駅で、分岐するような駅ではない。

　トンネルを抜けると、列車はスピードを落とした。ポイントを渡り、そのまま停車した。運転席の億に見える信号は赤を現示していた。ここが中村線との分岐点らしい。のちに調べてみると、ここは川奥信号場で、正確には若井−川奥信号場間はJR予土線と土佐くろしお鉄道中村線が重複しているそうだ。

　信号が青に現示と再び動き始めた。予土線は、1974年（昭和49年）3月に全通した。それまでは宇和島−江川崎間で宇和島線として営業していたが、そのためか、窪川−江川崎間は駅間が長く、普通列車とは思えないほど、停車しない。

　それでも、予土線は、四万十川に沿うように走り、まさに「絶景」を満喫することができる。当初の予定通りに来ていたら、もう日が暮れ、こんな景色は楽しめなかったかもしれないと思うと、予定変更は正解だった。しまんとグリーンラインの名に恥じない絶景が広がる。こんなローカル線の旅も、なによりの「贅沢」だろう。土佐大正に停車すると、次の土佐昭和までは8.9km、約8分も駅がない。ここが予土線で一番駅間が広い区間だ。

　それにしても、予土線と並走する道路にはクルマの往来が決して少なくない。もちろん、駅の近い集落の家々のほとんどは、車が止まっている。予土線が開業した日、集落を挙げて鉄道の開業を祝ったはずである。それが今や、クルマで移動するのが当たり前になった。あの30年前の祝賀はどこに行ったのだろうか……。

　のんびりと進む予土線。臨時列車の〔清流しまんと号〕は春から秋の観光シーズンに運転される。貨車を改造したトロッコ車輌に乗って楽しむ予土線・しまんとグリーンラインの旅も、それはもう「格別この上ない」ことが想像できる。

　寒くて窓を開けることはできないが、四万十川の清流のせせらぎを聴ければ、これもまた贅沢なのだろう。四万十川に架かる橋は一部が沈下橋となっていて、欄干がない。そんな橋の姿を楽しめるのも、鉄道旅の楽しみのひとつだ。

　さて、列車は十川で1名が降り、車内は3名となった。いくら日曜日とはいえ、このような実態を目の前にすると「廃止」の2文字が頭をよぎる。それでも、夏になれば、清流・四万十川を求めて多くの観光客が訪れるらしいから、これは超閑散期とでも解釈しておこうか。

　ユニークな駅名で知られる「半家（はげ）」の次は江川崎で、ここで4分間停車する。もう日は暮れ始め、ホームで待っている人は誰もいない。ただただ、キハ32形気動車のアイドリング音だけが山々に響いている。これもまた風情があって、なかなかいい。島式ホームで対向列車の待ち合わせかと思いきや、対向列車はなく、そのまま発車していった。

　このキハ32形気動車も、1986年（昭和61年）に登場した車輌で、いわば「国鉄の遺産」的な車輌。どちらかといえばレールバスに近い。まもなく登場から20年を迎えるが、まだまだ現役バリバリのようである。

宇和島までの長くて「ガマン」の道のり

　いよいよ、真土から四国4番目、最後の県、愛媛県に入った。江川崎から宇和島までは軽便鉄道が祖であるため、スピードが出ないらしい。その分、のんびりとガタゴトと揺られながら進む。松丸からはやっと1名乗車し、乗客は4名になった。近永からも5名も乗車があり、近永−宇和島間の区間運転があるほどの運転ダイヤを裏付けているようだ。けれども、いずれも数えられるほどの乗客であることには変わりはなかった。

　もう車窓の外は真っ暗で、行き交う車のライトが見える程度だ。宇和島まで30分を切った。ロングシートに座っていると、上体を凭（よ）りかかるものがないのでちょっと疲れ始めてきた。

　伊予宮野下で上り列車と交換し、あとは務田、北宇和島と進むだけである。けれども、実はとても困った事態が発生した。それは、大きな声では言いにくいが「尿意」である。キハ32形気動車は、2時間もの乗車時間を考えていないのか、車内にトイレはない。宇和島まで我慢するか、務田や北宇和島で降りるしか方法はない。さすがに自分の「尿意」だけで列車を止めるわけにはいかないのは当然のこと。とりあえずは「我慢」の2文字で耐えるしかない。これまで、レールのジョイント音や揺れが心地よかったのに、妙に刺激されているようで、一転、困ったものになってしまった。しかし、務田と北宇和島間は12分もかかる。もうこれこそ「我慢」しかなくなった。務田から北宇和島までは峠を越えるため、ガタゴトとさらにゆっくりとしたスピードで進んでいく。峠のサミットを超えると下り坂だが、今度は揺れがやや大きくなる。いずれにせよ、この「12分間」は長く感じてしまった。ここまで来たのだから、宇和島まで突き進むしかない。

宇和島で解放?!

　18時41分、宇和島駅2番線ホームに到着した。頭端式ホームなので、ぐるりと回り込んで駅舎側のトイレに一目散に駆け込む。セーフ。なんとなく全身の力が抜けていく。

　予土線を全線踏破するような乗客は鉄道ファンぐらいしかいないだろう。確かに、高知−松山間の高速バスでは所要2時間30分なのに、土讃線・予土線・予讃線を経由すると、バスの倍の5時間もかかるのだから。それでも、やはりキハ32形気動車にはトイレがほしいところだろう。コスト等を考慮した結果の車輌だからトイレなしでも仕方ないのかもしれないが、せめてトイレはあってほしい。

　務田からの「12分間」は、痛烈に印象に残る12分間だったことに間違いはない。