北海道内のリゾート列車の歴史は、国鉄の分割・民営化直前の1985年（昭和60年）に遡（さかのぼ）る。この頃、スキーリゾートを中心とした「北海道リゾート」が注目を集め、国鉄も従来の函館中心（対本州連絡）から札幌と千歳空港を中心とした航空輸送との連携を前提とした体系に移行していた。石勝線沿線にスキーブームを背景として2つの大型リゾートホテルがオープンした。両ホテルは千歳空港からのスキー客輸送を道路網が不便なことから石勝線に頼っていた。が、国鉄の運行する臨時列車は古びた車輌ばかりで、「リゾート」の雰囲気とはほど遠く、ホテル、利用客の双方から不満があった。そこで、ホテル側は国鉄に特別車輌の開発を申し入れた。ホテルが列車を借り切って営業収入を保証するから特別車輌の開発を、という好条件であった。前代未聞のケースで、従来の国鉄の体質では受諾し難い申し入れではあったが、分割・民営化を前にした増収政策への方針転換もあり、国鉄とホテルの提携によって、リゾート列車用の特別車輌が開発されることになった。

　車齢20年近い急行形気動車をベースにした斬新な車輌開発は、苗穂工場に委ねられた。長い歴史を持ち、車輌技術に優れる同工場であるが、デザインや色彩のセンスを問われるかつて例のない改造であり、関係者は非常な苦労を重ねたという。この改造では、リゾートホテル側の関係者も多くアドバイスしている。改造費用の総額は当時価格で1億2,000万円に達した。特別車輌は「ALPHA（アルファ） CONTINENTAL（コンチネンタル） EXPRESS（エクスプレス）」と命名された。通称「アルコン」と呼ばれたアルファコンチネンタルエクスプレスは秀逸なデザインと設備の良さから広く注目を集め、バブル経済期前後のリゾートブームを背景に、団体貸切列車や臨時特急・急行列車として道内各地で運行された。発足当初のJR北海道におけるイメージリーダーとしての役割は計り知れない。

　翌年の1986年（昭和61年）には第2弾となる「Furano（フラノ） Express（エクスプレス）」（キハ80系ディーゼル気動車改造）、1987年（昭和62年）には「TOMAMU（トマム） SAHORO（サホロ） EXPRESS（エクスプレス）」（キハ80系ディーゼル気動車改造）が登場した。これらは2002年（平成14年）までに全車が引退している。なお、アルファコンチネンタルエクスプレスの両先頭車輌は、うち1輌が千歳市の牧場に買い取られ、もう1輌が苗穂工場で先頭部分がカットのうえ、保存されている。

　1988年（昭和63年）には第4弾となる「Niseko（ニセコ） Express（エクスプレス）」（キハ183系5000番台ディーゼル気動車新製）が登場し、1989年（平成元年）には「CRYSTAL（クリスタル） EXPRESS（エクスプレス） TOMAMU（トマム）＆SAHORO（サホロ）」（キハ183系5100番台ディーゼル気動車新製）は運転室を2階部分とする小田急ロマンスカー、名鉄パノラマカー様式にした。1992年（平成4年）には「NORTH（ノース） RAINBOW（レインボー） EXPRESS（エクスプレス）」が登場した。これらの現役車輌は、道内の臨時特急列車やリゾート臨時列車で活躍を続けている。

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