北越急行ほくほく線が通る妻有（つまり）郷は豪雪地帯で、冬季は雪に閉ざされ、妻有の人々にとって地域の外との交通確保には鉄道敷設が悲願だった。妻有郷には、松之山を経由する北越南線と松代（まつだい）を経由する北越北線が計画され、北越南線との「南北戦争」とよばれる激しい誘致合戦の末、距離の短い北越北線が先に建設されることになった。

　1968年（昭和43年）8月に工事に着手するものの、9,117mの鍋立山トンネルは完成まで22年を要す難工事となり、国鉄の経営悪化により1980年（昭和55年）10月の国鉄再建法が施行され北越北線の工事は凍結された。

　北越北線を引き受けるため、新潟県など沿線自治体と地元企業が出資して第三セクター会社「北越急行株式会社」が1984年（昭和59年）8月に設立され、非電化路線として工事が再開された。その後、1989年（平成元年）1月には上越新幹線に接続し、北陸線方面へバイパスする高規格路線として整備されることとなり、当初から全線電化で開通するよう計画が変更され、北越北線も正式名称を「ほくほく線」として開業することとなった。1997年（平成9年）3月22日、北越急行ほくほく線が六日町─犀潟間で開業し、ほくほく線の列車も越後湯沢、直江津までそれぞれ乗り入れた。

　特急〔はくたか〕などが高速で通過して危険であることから、ほくほく線の一部の駅にはホームへの入口にスイングゲートが設けられ、列車に乗降する時以外はホームに入らないようにとの注意書きがされている。特に美佐島（みさしま）駅はホームがトンネル内にあり、通過列車が接近した場合、風圧によって飛ばされる危険があるため、列車到着後2分以内にホームから出なければならない。このため、列車が発着した後もホームに残っているとアナウンスで注意されてしまう。

　北越急行ほくほく線は、東京対北陸のバイパスルートとして、全国の第三セクター鉄道会社でも珍しい「黒字経営」を続けている。だが、2015年（平成27年）度にも予定されている北陸新幹線が開業すると、バイパスルートとしての機能は失い、全くのローカル鉄道となり、「赤字経営」に転落することさえ危惧されている。

　特急〔はくたか〕は、上越新幹線越後湯沢駅と北陸方面とを結ぶ特急として、ほくほく線が開業した1997年（平成9年）3月22日に運転を開始した。現在では、高規格路線のほくほく線内で最高160km/h運転を誇り、これは在来線では最も速い速度を誇っている。

　特急〔はくたか〕は、1965年（昭和40年）10月のダイヤ改正で、「信越白鳥」とよばれた特急〔白鳥〕の上野編成（上野─直江津─金沢─大阪間）を分離・独立させ、上野─直江津─金沢間に運転区間を変更し、キハ80系気動車を使用した特急〔はくたか〕として運転を開始した。「はくたか」は立山開山伝説に登場する白い鷹から命名された。

　1969年（昭和44年）10月には、運転区間を信越線（長野）経由から上越線（長岡）経由に変更、さらに485系電車に置き換えられた。1979年（昭和54年）4月には2往復に増加したものの、兄弟特急ともいうべき信越線経由の特急〔白山〕（上野─金沢間）の陰に隠れてしまう存在でもあった。

　1982年（昭和57年）11月14日に、上越新幹線開業により、特急〔北越〕（金沢─新潟間）に統合される形で廃止された。1988年（昭和63年）3月には上越新幹線「スーパーあさひ」に接続する速達特急〔かがやき〕が登場すると、〔はくたか〕は鉄道史の過去帳に銘記される歴史上の特急になるかにみえた。

　しかし、ほくほく線開業による新しい特急として、〔はくたか〕は15年ぶりに復活し、今では在来線最速特急のタイトルホルダーとして活躍している。